乙醇是一种重要的有机溶剂，广泛应用于制药、涂料、卫生用品、化妆品、油脂等领域，约占乙醇总消费量的50%。乙醇是生产乙醛、乙烯、乙胺、乙酸乙酯、乙酸、氯乙烷的关键化学原料。它还可以衍生出多种用于制药、染料、涂料、香料、合成橡胶、洗涤剂、农药等产品的中间体，总计超过300种产品。乙醇作为化学中间体的用途正在逐渐下降，许多产品，如乙醛和乙酸，已不再使用乙醇作为原料，而是用其他原料替代。75%的乙醇水溶液具有很强的杀菌作用，是一种常用的消毒剂。经过特殊精炼的乙醇也可用于饮料。与甲醇类似，乙醇可用作能源。一些国家已开始使用乙醇作为汽车燃料，单独使用或与汽油混合（超过10%）以节约汽油。